一

  柯瓦连科立刻感觉到，今天的别里科夫有些不同：他依旧温和地微笑着，不过透出些歉疚的味道。他不知怎的先前一样东张西望，偶尔吁口小气。

  “您有什么心事吗？”

问完话，柯瓦连科注意到，对方正在打量墙角的笤帚和拖把。

  “您觉得可笑也无所谓，请您教我劳动！”康斯坦丁·伊凡内奇忽然挺直身板，一口气说完，“我不会干活，也就是说，要别人供养着。一旦想到这一点，人就无地自容……”

柯瓦连科静静地听着，这时候他忽然激动起来，离开一张垫着细麻布的椅子，高兴地大喊：

“这是进步！康斯坦丁，科斯佳，您感觉到了吗——光明的生活又近了一步。由您自己发现了，您走着正确的路啊。哎呀，我欢喜得想要吼几声…”

青年冲到窗边，别里科夫跟了上去。柯瓦连科的嗓音嘹亮有力，惊飞了电线杆上的几只麻雀，或许它们听到了雄狮在丛林中的咆哮。

“您可以现在就开始干。”

“现在吗？”别里科夫把手缩到袖子里。

“是的，现在。”柯瓦连科抓起笤帚，把它按到别里科夫没缩进袖子的那只手中，“我会和您一起干活。我一定在旁指导您。”

郊外，冰雪正在消融。乌黑的土地上，白嘴鸦历过艰苦而危险的迁徙，正神气十足地刨着土。春天来了！

二

“我不明白，老爷。”阿法纳西的神情已经是呆呆的。

“老人家，您不必再为我张罗饭，或者理床铺，或者清扫房间，反倒是我比您年纪更轻，应当照顾您才是…”

阿法纳西显然没听明白。这位老勤务兵伤心极了：“您不想要我来干活。今天早上，您起个大早，忽然夺了我的煎锅。现在您又说这样的话，却不知道，我们这样的粗人上哪儿去找像您一般好的老爷……您不要送我走吧！”

老人跌坐在扶手椅上，眼泪流出来浸湿了白胡子。他记得自己侍候过军爷，那时候他还是小伙；后来他越来越老，没法在部队待下去，就去别的老爷那儿谋生，只要是伺候人的活，他都愿意干。怪的是要人伺候的人越来越少了，不要人伺候的，“多得了不得！”，这话他常挂在嘴边。这世道是怎么啦？

阿法纳西想到这种悲凉，抽抽噎噎。别里科夫俯下身，轻轻地拍他的背。

“老人家，您别哭，您老人家让我怪不是滋味。我的意思是，以后，您不当个仆人，我也不当个主人。您不再为我干这干那，忙前忙后，咱们就高高兴兴地住在一起，好像父亲和儿子那样！您不要伤心，我恳请您！”

听说不赶他走，阿法纳西止住了抽泣。“谢谢老爷…”

“这里没有什么老爷。您叫我科斯佳。”

膝下无子的老兵受了莫大的感动。他轻声唤道：“科斯佳！”见别里科夫笑盈盈地看着他，他明白了这绝不是从前那种公爵或者地主心血来潮的玩笑，所以他一连叫了数声“科斯佳”，而且声音越来越大。别里科夫也动了情：“爸爸！”

阿法纳西干瘪的脸颊红红的，他幸福地眯起眼睛，晃着椅子。然而这还没完——

柯瓦连科从窗帘后闪出来，肩上绷着一副漂亮的小红手风琴，一脸哥萨克的黠笑。他忽然拉起别里科夫的手，在房间里转起圈来。他有时拉着别里科夫跳，有时激昂地拉上一段琴，小红琴咯吱咯吱地响着，欢快极了，活泼极了！

老爷爷看得入迷了，看着看着，只觉得眼前有条跳动的红火苗，离开了炉灶，逃开了拨火棍，蹦啊蹦啊，一并牵着个蹒跚的家神，而家神的笑脸，也被火苗映得红红的……